小型柴油发电机使交流发电机旋转，从而产生交流电流。用于为电气设备供电。它们可用于提供各种应用程序，例如学校，医院，工厂和家庭。它们既可以用作主要电源，也可以在发生电源故障时使用。小型柴油发电机根据应用有不同的额定值，主要有四个额定值。紧急待机（ESP）和限时电源（LTP）用于待机应用，连续（COP）和主要额定功率（PRP）用作主要电源时。小型柴油发电机每个额定值均受小时数和负载系数的限制。

小型柴油发电机用作备用发电机时，通常会有一个称为转换开关的东西。这是一种机械设备，可在主电源同时停止将发电机连接到负载。当存在主电源时，需要同时连接发电机并进行特殊控制以使其并联运行。如果没有该控制系统，可能会严重损坏发电机，导致火灾。当主电源出现故障时，在未将小型柴油发电机与主电源隔离的情况下连接发电机将导致向电网供电，可能会杀死从事恢复主电源工作的人员，并可能在主电源返回时损坏发电机。

当用作主要电源时（例如，当没有主电源或主电源太差而无法使用时），这称为“孤岛模式”。在对功率有较大要求的地方，可以使用称为同步的过程将多个较小的单元并联在一起。